Geneviève Fréret est née en 1791, à Saint-Aubin-jouxte-Boulleng. Son père était maire de la ville, une famille de 5 enfants, Geneviève est la dernière-née avec un handicap : il lui manque l’avant-bras droit. C’est la rencontre avec l’Abbé Lefebvre, curé de St Aubin, qui va donner à sa vie de foi une nouvelle orientation. Il voit en elle un « leadership » pour l’Eglise.

Elle ouvre, avec l’aide de compagnes, deux classes gratuites à Saint-Aubin.

Elles vivaient très simplement ; les activités apostoliques ne manquaient pas. C’est en novembre 1818 que les premières jeunes filles se constituèrent en Communauté. Ce n’est qu’en 1824 que les premiers vœux seront prononcés. L’ordonnance de reconnaissance du Conseil d’Etat date de 1843, signée par Louis-Philippe.

La Congrégation comptait 600 membres ! Elles avaient ouvert 535 écoles. Arrivèrent les lois de séparation de l’Eglise et de l’Etat et le nombre de religieuses se réduisit, ainsi que le nombre d’écoles qui tomba à 230.

Les vicissitudes de l’histoire ont amené les sœurs à se « réfugier » en Angleterre. A ce jour, il existe encore une communauté près d’Oxford.

Une autre grande mission fut confiée à Sr Marie Ernestine qui fonda l’atelier refuge des jeunes filles libérées de Rouen. Plus de 6000 femmes furent accueillies à l’atelier refuge entre  de 1819 à 1910.

Sr Geneviève Fréret mourut en 1856, d’épuisement.

Aujourd’hui en 2018, La Congrégation compte 25 membres. Ce « petit reste » ne l’empêche pas d’être présente sur différents lieux de mission.

Les missions sont diverses : pastorale en paroisse et dans les écoles, prière et accompagnement, aumôneries, gens du voyage, enseignement, travail auprès de personnes atteintes d’un handicap..

Encore aujourd’hui, les sœurs ont à cœur de continuer à donner sens et vie au testament laissé par Mère Saint Joseph: « Aimes-tu bien les pauvres ? » afin de poursuivre la mission d’amour auprès des hommes de leur temps « pour qu’ils aient la vie et qu’ils l’aient en plénitude » (Jean 10, 10).

Sœur Marie-Claude LEVASSEUR