Une association catholique

La Société de Saint-Vincent-de-Paul est une association catholique totalement indépendante de l’Eglise catholique sur le plan hiérarchique. Elle lui est cependant liée spirituellement.

En outre, les Conférences (équipes locales de la Société de Saint-Vincent-de-Paul) prennent appui, la plupart du temps, sur la paroisse, cellule de base de l’Eglise universelle.

Parfois même, elles naissent d’une paroisse : par la volonté d’une communauté de paroissiens, désireuse de servir les plus pauvres.

Les conférences sont donc liées à la vie de l’Eglise. Elles rejoignent aussi sa mission de charité commandée par le Christ lui-même.

«Un saint patron n’est pas une enseigne banale pour une Société. C’est un type qu’il faut s’efforcer de réaliser, comme lui-même a réalisé le type divin de Jésus-Christ. C’est une vie qu’il faut continuer, un cœur auquel il faut réchauffer son cœur, une intelligence où l’on doit chercher des lumières.» (Frédéric Ozanam, lettre à François Lallier, 17 mai 1838)

Depuis ses origines, la Société de Saint-Vincent-de-Paul est un mouvement composé uniquement de laïcs. Les religieux y sont cependant très présents. La plupart des conférences sont en effet accompagnées par un conseiller spirituel, prêtre, diacre ou religieuse.

Frédéric Ozanam décrit très clairement le but que lui et ses amis se donnent quand ils lancent la première Conférence :

«Le but de la Société est surtout de réchauffer et de répandre dans la jeunesse l’esprit du catholicisme ; qu’à cette fin, l’assiduité aux séances, l’union d’intention et de prières sont indispensables, et que la visite des pauvres doit être le moyen et non le but de notre association.»

Qu’est-ce qu’une Conférence ?

Le terme de « Conférence » désigne les équipes de bénévoles au niveau local : ce sont les cellules de base du mouvement. Ce sont avant tout des petits groupes de personnes, qui se réunissent régulièrement pour prier et méditer la Parole de Dieu, et partager sur leur vie pour s’enrichir les uns les autres.

C’est dans cet échange et cette prière que chacun puise la force d’aller à la rencontre de ceux qui sont seuls et qui attendent qu’on les aide.

Chaque Conférence est responsable de ses actions et de ses initiatives. L’action des Conférences est coordonnée au niveau du département par un Conseil départemental (constitué en association loi 1901).

Pourquoi le terme « Société » pour une association ?

A l’époque de la création de la Société de Saint-Vincent-de-Paul (1833), le terme de « société » désigne les cercles littéraires et scientifiques qui réunissent les intellectuels et spécialistes de divers domaines. De même, les fondateurs de la Société de Saint-Vincent-de-Paul commencent, au tout début, simplement par se réunir, avant de s’engager dans l’action de terrain.

C’est pourquoi ils se donnent ce nom de « Société ». Et cette décision va permettre au mouvement de traverser étonnamment les époques, en contournant même les interdictions subies par les associations au XIXe siècle.

Ce choix est à l’origine suggéré par la bienheureuse sœur Rosalie Rendu. Il montre le choix de puiser dans la spiritualité de saint Vincent de Paul, basée sur l’action et la prière, comme deux sources puisant l’une dans l’autre. Frédéric Ozanam a voulu baser dessus l’action de la Société de Saint-Vincent-de-Paul pour confier toutes les actions dans la prière et vivre la prière dans l’action.

Site de la Conférence Saint-Vincent de Paul : http://www.ssvp.fr/